La promessa di Silvis

Un negozio di vapore del passato è anche il futuro

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Quando recentemente siamo usciti dalla Route 92 dell'Illinois verso l'ex proprietà di Rock Island a Silvis, ero particolarmente concentrato nel vedere le locomotive a vapore. Tre di loro, per essere precisi, incluso un motore molto speciale, l'ex Union Pacific 4-6-6-4 Challenger n. 3985.

Il Challenger è stato tra le attrezzature che hanno fatto notizia lo scorso anno quando la Railroading Heritage of Midwest America (RRHMA) ha acquistato la struttura del negozio Silvis di 90 acri dalla National Railroad Equipment (NRE), quindi ha acquisito la proprietà di gran parte della flotta storica di UP. Il 22 novembre, una piccola folla era presente mentre l'intera collezione - due locomotive a vapore, un enorme diesel e diverse auto - entrava nella gigantesca vecchia sala di montaggio. È bastato perché la rivista Trains la definisse la notizia n. 5 del 2022.

Non c'è dubbio che questo sia stato un evento di successo. Sostenuta da finanziamenti significativi da parte dei suoi membri, RRHMA non solo ha acquistato un famoso vecchio negozio, ma si è posta l'ambizioso obiettivo di riportare il 3985 al funzionamento a vapore - è rimasto inattivo dal servizio di escursione del motore UP nel 2010 - così come il suo compagno UP 2-10 -2 N. 5511. Nel programma di riparazione anche: Centennial DDA40X diesel N. 6936.

Quando mi sono fermato, i condotti di scarico e i surriscaldatori del 3985 erano ammucchiati ordinatamente in officina davanti allo sportello aperto della camera a fumo del motore. Mentre il maestro meccanico Alex Beams mi ha mostrato in giro, mi ha spiegato come il suo equipaggio stava preparando il Challenger per l'intensa ispezione prevista dalla conformità FRA 1472. "Questi ragazzi fanno sul serio", ho pensato: N. 3985 in Steam non sembra una questione di se ma quando.

"Questa è davvero la prima volta dal servizio regolare che viene smontata completamente", ha spiegato più tardi Steve Sandberg, presidente della RRHMA. "Ovviamente UP ha svolto una notevole quantità di lavoro sul motore, ma forse non nella misura in cui lo stiamo facendo per quanto riguarda l'indagine sulla caldaia. Stiamo prevedendo un intervallo di tre anni per raggiungere questo obiettivo, anche se l'obiettivo varia a seconda di ciò che sta accadendo ."

L'equipaggio si sta rivolgendo anche al 5511. "Fondamentalmente stiamo lavorando su entrambe le locomotive contemporaneamente, anche se non con l'intento che operino nello stesso esatto momento", ha detto Sandberg. "La realtà è che la 2-10-2 ha bisogno di molto meno lavoro. È più probabile che la utilizzeremo come una sorta di locomotiva turistica che faremo girare per il cortile. Rispetto alla Challenger, è una locomotiva molto più semplice." Il complesso Silvis ha più di 10 miglia di binari.

Qualcosa in corso in officina quando ero lì: la ristrutturazione di due auto aziendali pesanti, ex-UP e Western Pacific Selma ed ex-Southern Pacific Stanford. Ovviamente, Beams e la sua troupe hanno il loro bel da fare, incluso essere occasionalmente chiamati a Minneapolis per prendersi cura degli altri premi dell'organizzazione: l'ex Milwaukee Road 4-8-4 n. 261, apparso lo scorso fine settimana in un evento a St. Paul e il suo convoglio marrone e arancione di Milwaukee Road.

Vagando tra le attrezzature sotto quel vasto tetto a Silvis - incluso il QJ 2-10-2 n. 6988 della Iowa Interstate costruito in Cina - mi è venuto in mente che non avrei dovuto concentrare tutta la mia attenzione sul materiale rotabile, per il miracolo di Silvis ha tanto a che fare con l'edificio quanto con i motori. Quante sale di montaggio classiche sono rimaste in America? E quanti si occupano della revisione delle locomotive a vapore delle principali linee?

Come dice Beams, "Capisci che un edificio è enorme quando fa sembrare piccolo il Challenger".

Silvis aveva già molto di cui vantarsi quando arrivarono i suoi nuovi proprietari. Ogni ferrovia di Classe I aveva grandi negozi nell'era del vapore, inclusa la stellata Rock Island, ma Silvis era speciale, poiché ospitava la più grande flotta di 4-8-4 della nazione. Ciò mi ha colto di sorpresa quando l'ho cercato, ma è vero: l'elenco di 80 Northern di classe R del Rock ha superato tutte le altre ferrovie statunitensi.