Uber e Waymo hanno una nuova partnership.

Waymo

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Prima del loro nuovo accordo per espandere l’uso dei robotaxi a Phoenix, il rapporto tra Uber e il suo partner Waymo, di proprietà di Google, a guida autonoma, era stato controverso, costoso e talvolta apertamente ostile.

In effetti, la storia costituisce la sceneggiatura perfetta per un dramma della HBO, con contenuti sufficienti a riempire un'intera stagione: stiamo parlando di documenti segreti, una chiesa dedicata all'intelligenza artificiale, un'indagine del Dipartimento di Giustizia e una grazia presidenziale.

La trama risale al 2016, quando Uber ha acquisito Otto, un’azienda di camion a guida autonoma fondata dall’ex ingegnere di Google Anthony Levandowski, in un accordo del valore di 680 milioni di dollari. L'anno successivo, Waymo fece causa a Uber presso il tribunale federale di San Francisco, sostenendo che Levandowski aveva scaricato dati, inclusi 9,7 GB di "informazioni interne Waymo sensibili, segrete e preziose" di Google.

Secondo la denuncia, nel dicembre 2016, a un dipendente Waymo è stata copiata un'e-mail contenente "un disegno meccanico di quello che si supponeva fosse un circuito Otto", il tipo di tecnologia essenziale per aiutare i veicoli a percepire l'ambiente circostante. Quello schizzo "aveva una sorprendente somiglianza e condivideva diverse caratteristiche uniche con" il design di Waymo, che, secondo la causa, Levandowski aveva scaricato prima della sua partenza.

Il caso ha dato luogo a un'indagine correlata al Dipartimento di Giustizia e il processo è stato ritardato dopo che un giudice ha affermato che Uber "ha nascosto prove" sotto forma di una lettera scritta dall'ex dipendente della sicurezza Richard Jacobs (nota come la lettera Jacobs). In quella lettera, Jacobs sosteneva che i team di Uber avevano violato “reti concorrenti”, distrutto prove relative alla sorveglianza e impersonato autisti e passeggeri su piattaforme concorrenti.

Il caso di Waymo è stato finalmente processato nel 2018, ma si è concluso bruscamente dopo cinque giorni quando le parti si sono accordate. Come parte di tale accordo, Uber ha accettato di non utilizzare l’IP hardware o software di Waymo nei suoi veicoli a guida autonoma e di pagare a Waymo lo 0,34% del capitale di Uber. Nel 2020, Uber ha segnalato che stava uscendo dallo spazio dei veicoli autonomi, vendendo la sua attività di guida autonoma ad Aurora Innovations, una startup fondata da un ex ingegnere di Google.

Nel frattempo, Levandowski, che non è stato nominato come parte nella causa Waymo, ma che è stato licenziato da Uber mesi dopo la presentazione della causa, ha fondato una chiesa dedicata all'intelligenza artificiale, chiamata Way of the Future, alla fine del 2017. L'ufficio del distretto settentrionale della California ha successivamente condannato Levandowski a 18 mesi di prigione per furto di segreti commerciali, ma ha ricevuto una delle grazie dell'ex presidente Donald Trump la scorsa notte in carica, in cui l'ex presidente lo ha definito "un imprenditore americano che ha guidato gli sforzi di Google per creare la tecnologia di guida autonoma." Un mese dopo, Way of the Future ha chiuso definitivamente.

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Avanti veloce fino ad oggi: Uber non è stata la prima azienda con cui Waymo ha collaborato per il suo team di robotaxi. Nel maggio 2017, mentre la causa di Waymo con Uber era pendente, il New York Times ha riferito che Waymo aveva firmato un accordo con Lyft per rendere le corse senza conducente più onnipresenti. Tuttavia, quella partnership fu di breve durata; dopo un annuncio ufficiale nel 2019, la partnership si è conclusa tranquillamente nel 2020, secondo The Verge.

Waymo e Uber sembravano aver messo da parte le loro differenze entro il 2022, quando hanno collaborato per affrontare il trasporto autonomo a lungo raggio.

I rivali diventati migliori amici stanno progettando di offrire corse senza conducente e consegne di cibo a partire dalla fine dell'anno nell'area metropolitana di Phoenix, che è dove, nel 2018, un pedone è stato colpito e ucciso da una delle auto a guida autonoma di Uber, che era in modalità autonoma e aveva un conducente al volante.

Ma mentre stanno lanciando il servizio agli snowbirds e agli amanti del golf, gli occhi dell'universo dei taxi a guida autonoma si sono rivolti a San Francisco, dove le compagnie AV si trovano ad affrontare la resistenza dei funzionari locali che vogliono raffreddare la loro espansione in città "dopo ripetute incidenti in cui auto senza conducente si sono fermate e sono rimaste ferme in mezzo alla strada senza una ragione evidente, ritardando i passeggeri degli autobus e interrompendo il lavoro dei vigili del fuoco," ha riferito NBC News.